Loreto es el asentamiento colonial más antiguo de las Californias, construido alrededor de una misión fundada en el año de 1679. Loreto fue la capital y el centro administrativo de Baja California hasta que la capital fue trasladada a La Paz, después de un huracán devastador en 1829. Históricamente la economía de Loreto se ha basado en la pesca, y las rancherías. La sociedad y la economía de Loreto tuvieron cambios fundamentales en la segunda mitad del siglo 20. La sociedad rural se transformó en urbana, mientras una economía básicamente primaria se transformó en una basada en servicios. El ambiente también ha empezado a mostrar signos de degradación debido a un uso inapropiado de recursos naturales y una falta de esfuerzos conservacionistas adecuados. (Fuentes, 2003). La región depende ahora del turismo, enfocado a la pesca deportiva. Los visitantes extranjeros actualmente exceden los 60,000 por año. La mayoría de estos visitantes vienen del área Oeste de Norteamérica, y usualmente vienen a pescar por pocos días.

Loreto es conocido por su impresionante belleza natural. Abruptas montañas descienden a una angosta franja costera a lo largo del Mar de Cortes, en la costa este de Baja California Sur. La vista de la costa es notable, acentuada por el número de islas. A pesar de esto, las playas de Loreto no son consideradas de primer orden. Más aún, manta rayas habitan los obscuros fondos arenosos de muchas de las áreas cercanas a la costa, reduciendo aún más el atractivo del turismo tipo “sol y playa”. La región de Loreto es reconocida por su excelente potencial de turismo basado en la naturaleza. El montañismo, los viajes a las islas del parque marino y el kayakeo son actividades populares para los turistas de esta región. Los campos de golf y las canchas de tenis en el área de Nopoló ofrecen oportunidades recreativas más tradicionales. Loreto es conocido como un destino turístico de tres estaciones: el intenso calor y humedad de los meses de verano hacen de Loreto un lugar poco confortable en esta estación.

En los años sesenta Loreto fue identificado dentro de un conjunto de sitios, como una de áreas con potencial para convertirse en un destino turístico mayor, por el Fondo Nacional de Fomento al Turismo (Fonatur), la agencia federal encargada del desarrollo del turismo y de la promoción para las inversiones en él. Las inversiones públicas subsecuentes incluyeron la construcción de un aeropuerto, nuevas carreteras y un hotel. Estas inversiones tuvieron lugar aproximadamente al mismo tiempo que las de Los Cabos. Mientras el turismo despegó en Los Cabos, el crecimiento turístico esperado no se materializó en Loreto. El reciente interés entre los norteamericanos en bienes raíces en Baja California y los esfuerzos renovados por los promotores turísticos gubernamentales, ha revivido las esperanzas en el crecimiento económico ocasionado por visitantes extranjeros y sus inversiones.

Los planes de desarrollo para Loreto también jugaban un papel central dentro del proyecto Escalera Náutica, un proyecto regional que era promovido por Fonatur. El proyecto Escalera Náutica estaba diseñado para aumentar el turismo en Baja California Sur con una serie de marinas para atraer embarcaciones del tipo recreativo. Este proyecto no ha procedido como planeado y ha estado sujeto de críticas que establecen, que los estimados de demanda eran sumamente optimistas y que los impactos ambientales no habían sido evaluados correctamente.

Si la economía de Loreto llega a experimentar un crecimiento fuerte, se espera que este crecimiento este basado en el turismo y en desarrollo de bienes raíces. No hay otras fuentes aparentes de crecimiento significativo. Como sea, el turismo en Loreto no creció como se esperaba en las dos décadas pasadas, a pesar las inversiones públicas en infraestructura. Esto sugiere que el escepticismo en torno al potencial de turismo tradicional de la zona podría estar bien fundamentado. La línea de desarrollo se dirige ahora a la venta de segundos hogares a norteamericanos. Este mercado a demostrado un gran potencial de crecimiento como ha sido ejemplificado por el gran numero de transacciones de bienes raíces en Baja California en los años recientes. Loreto esta siendo promovida no sólo como destino ecoturístico sino como una localidad para invertir en un segundo hogar.

En el área de Nopoló la Loreto Bay Company, con sede en Phoenix Arizona, esta construyendo una comunidad residencial. Dicha comunidad, ha sido promovida como sustentable y basada en los principios de nuevo urbanismo. El proyecto planea construir y vender miles de casas, y promete cambiar dramáticamente el escenario económico y social de la región de Loreto.

Las ventas de bienes raíces están transformando silenciosamente la estructura de la posesión de tierras en la región. Propietarios comunales han estado vendiendo tierras ejidales, los terrenos más comunes son rectangulares con 20 metros a lo largo de la costa. Relativamente pocos terrenos se han desarrollado, pues los servicios de agua, electricidad y caminos no son abundantes en estas zonas. Estas compras son explicadas como un intento de “anticiparse” y comprar estas propiedades cuando aún son baratas.

Loreto no es un área de gran afluencia económica. El ingreso por capita esta por debajo del promedio para Baja California Sur, pero por arriba del país. Sin embargo, encuestas sugieren que los residentes generalmente están felices con su calidad de vida. El acceso a los servicios públicos y en particular a los servicios médicos es por debajo del estándar. La incidencia de problemas sociales se ha incrementado, lo que aumenta el debate del desarrollo que se lleva a cabo en Loreto. Algunos atribuyen esto a que el reciente aumento en las construcciones ha traído trabajadores foráneos. Otros atribuyen estos problemas al lento desarrollo económico de las décadas pasadas.