5.4 Fuentes alternativas de agua: Desalinización
5.4.8 Salmuera
La evacuación de la salmuera puede efectuarse de varias maneras, pero la más común es
la descarga al mar o a corrientes de agua superficiales. Este método constituye una forma
de dilución basada en el volumen de la descarga relativo al del cuerpo de agua receptor.
Se puede lograr la evacuación hacia corrientes de agua superficiales directamente, al
verter la salmuera a un cuerpo de agua, instalando controles de ingeniería tales como
dispositivos difusores en el punto de descarga o bien, mezclando la salmuera con otras
corrientes de desechos menos salinas antes de su descarga final. En la actualidad, 48%
de todas las plantas desaladoras de Estados Unidos vierten su salmuera en aguas
superficiales, en tanto que 40% de ellas la descargan a alcantarillas para que sea
mezclada y tratada con aguas residuales (U.S. Bureau of Reclamation 2003). Hoy en día,
dicho método de evacuación de la salmuera es el más fácil de diseñar y la opción
disponible menos costosa para las plantas desaladoras. Pero, por desgracia, tiene costos
muy elevados para el medio ambiente. Entre los otros métodos para la evacuación de la
salmuera están la utilización de lagunas de evaporación, la inyección a acuíferos
confinados vía pozos, la descarga a corrientes salinas que desembocan en estuarios, el
transporte hacia instalaciones locales para el tratamiento de aguas residuales vía
alcantarillas sanitarias o la inyección a acuíferos salinos vía pozos de agua de mar.
Uno de los problemas más importantes en el ámbito de la desalinización es el
encontrar opciones ambientalmente sensibles para la evacuación de la salmuera. Puede
sugerirse que el próximo paso en la evolución y desarrollo de tecnologías de
desalinización consistirá en reducir la cantidad de salmuera o hallar el modo de
aprovecharla. A continuación se ofrecen breves descripciones de los métodos disponibles
en la actualidad para la evacuación de la salmuera:
- Lagunas de evaporación – La salmuera se distribuye en lagunas someras, donde
se evapora gradualmente. Después, los residuos sólidos que quedan son vertidos
en un relleno sanitario o se recolectan para ser reutilizados.
- Inyección a pozos profundos – Se inyecta la salmuera, vía pozos, a sistemas de
acuíferos confinados de agua no potable o bien, a acuíferos salobres que ocurren
en las costas.
- Descarga al sistema de alcantarillado – Se transporta la salmuera directamente a
instalaciones existentes para el tratamiento de aguas residuales.
- Vertido al mar – Se descarga la salmuera directamente al océano, donde el agua
de mar circundante la diluye. Es posible mejorar la dilución mediante la utilización
de difusores que distribuyen la descarga en un área más grande, con lo que se
logra disminuir la concentración en un punto determinado.
- Descarga a aguas superficiales – Se descarga a un arroyo, río y/o lago, empleando
los mismos conceptos de dilución que en el vertido al mar. Por lo general, se
recurre a las aguas superficiales cuando el cuerpo de agua dulce está muy cerca
de un estuario; sin embargo, esa práctica no necesariamente es la más idónea.
En Loreto, en vista de la existencia del Parque Nacional Marino –además de los
posibles impactos ambientales en especies raras y en peligro de extinción, y en ciertos
hábitats a lo largo de la costa– el vertido de la salmuera al océano es una alternativa poco
atractiva. En México, la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) no
ha emitido criterios o normas para la toma o descarga de aguas en un área marina
protegida. Por lo tanto, no sería sensato insistir en la descarga de la salmuera en aguas
abiertas como una primera opción dentro de los límites del Parque Nacional Marino. |
